C'est sans doute une petite colonie de bergers latins qui fonda Rome vers le VIII° siècle avant Jésus Christ. Protégé des crues du Tibre par le mont Palatin, le site était favorable à une installation humaine. Mais les Romains, peu disposés à reconnaître leurs origines pastorales, s'inventèrent une généalogie divine même si, comme on va le voir, un berger joue un rôle central dans la légende.

Selon Virgile, Enée, fils du troyen Anchise et de la déesse Vénus, quitta Troie en flammes avec son fils Ascagne et son père, qu'il portait sur son dos. Le vieil Anchise portait quant à lui les Pénates, les dieux du foyer, que lui avait confiés Créuse. Nous sommes alors au XII° siècle avant J.C. Arrivé dans le Latium après un long périple, Enée s'allia au Grec Evandre qui avait déjà fondé Pallantée, une cité sur le Palatin, le berceau de Rome. Après avoir vaincu les Rutules, Enée fonda à son tour une ville, qu'il nomma Lavinium, du nom de son épouse, Lavinia. Quand la ville devint trop étroite pour contenir toute la population, le fils d'Enée, Ascagne ou Iule, fonda "Alba Longa" - la longue ville blanche - située tout près de la future Rome.