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Le temple que l'on voit ici, sur un détail d'un tableau de Pannini, est celui des Vestales : on le reconnaît à sa forme circulaire et à ses élégants chapiteaux corinthiens. Il aurait érigé au centre du forum par Numa Pompilius, le deuxième roi de Rome, et reconstruit par Septime Sévère au début du III° siècle. Les Vestales y conservaient le feu sacré, qui ne devait jamais s'éteindre.
Les prêtresses de Vesta furent d'abord quatre puis six. Le Pontifex Maximus les choisissait parmi les petites filles d'environ sept ans selon un rituel très proche de celui du mariage :"Tu, amata, capio", disait le grand prêtre, ce qui signifie, "Toi, mon aimée, je te prends". Elles étaient d'ailleurs coiffées comme les jeunes mariées mais, au lieu de porter un voile orangé, elles portaient un voile blanc, bordé de pourpre, qu'on appelait le 'suffibulum'.
Une fois choisies, les Vestales suivaient une sorte de noviciat de dix ans après lequel elles fasaient voeu de chasteté. A l'origine, elle ne devaient servir le temple que pendant cinq ans mais cette durée fut bientôt portée à trente. Leur tâche quotidienne consistait à entretenir le feu et à renouveler la provision d'eau fraîche. |
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Une fois l'an, on nettoyait le temple. Le feu en était alors sorti, à l'exception de quelques braises auxquelles on allumait le nouveau feu après avoir procédé au nettoyage de printemps.
Les femmes qui se mariaient après leur mission cultuelle
étaient rares. On pensait en effet que le mariage portait
malheur aux anciennes vestales et de fait, si le voeu de chasteté
et de célibat était rompu pendant le sacerdoce,
la coupable encourait la peine de mort et risquait d'être
enterrée vive. Fort heureusement cette punition était
rarement exécutée. L'empereur Domitien fit néanmoins
exécuter trois vestales soupçonnées de débauche
en 83 après J.C. et, en 90 après J.C., la vestale
Cornelia, qui dirigeait le temple, fut brûlée vive
sur ses ordres. |
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