Un vieillard transformé en jeune homme

Dans la mythologie gréco-romaine, Charon est un vieillard sinistre et mal vêtu, fils de l’Érèbe et de la Nuit, qui a pour fonction de faire passer aux âmes des morts les fleuves infernaux qui séparaient le monde des vivants des Enfers. Inflexible, le passeur réclame toujours une obole aux morts afin de leur faire passer le fleuve et de leur éviter d’errer éternellement.
Subleyras a interprété la mythologie antique en représentant un homme jeune et musclé, vu seulement de dos, écartant son bateau de la rive et emportant deux figures fantomatiques assises au fond de sa barque.

Une scène inquiétante
La célébrité de Pierre Subleyras au XVIIIe siècle excède de beaucoup celle qui est aujourd’hui la sienne. Dans son Charon, il compose une scène à tous égards inquiétante. Non seulement nous apercevons dans le fond un gibet et le corps de nombreux suppliciés allongés sur une roue, sur la gauche une chauve-souris de sinistre présage, mais surtout nous nous trouvons à bord de la barque transportant les âmes condamnées à la perpétuelle relégation, relégués nous-mêmes.
L’idée de représenter Charon de dos est frappante : avant-poste des Enfers, où nous ne pourrons plus recevoir la lumière, nous sommes dans ce convoi déjà privés du regard des autres. L’œuvre se signale aussi comme un curieux exercice académique - un nu de belle facture incarne le passeur du Styx, tandis que les âmes enveloppées près de lui siègent en de savants drapés.

[louvre.edu], texte de Claire Barbillon, Vincent Pomarède