Rome, qui avait pris le nom de Romulus, se réduisait
alors au mont Palatin et n'avait guère d'habitants. Pour
résoudre ce problème, Romulus entreprit de conquérir
le mont Capitolin, une colline voisine, dont il fit un "asylum",
un refuge pour les hommes sans foi ni loi. Mais la population
criminelle qui était attirée par cet asile était
avant tout masculine et les Romains manquaient toujours cruellement
de femmes. Romulus demanda donc aux tribus voisines de donner
leurs filles en mariage à ses sujets.
Les Sabins ayant refusé cette proposition d'alliance, Romulus décida de les prendre par la ruse : il invita toutes les tribus environnantes à fêter les Consualia, une cérémonie en l'honneur du dieu Consus et ordonna à un groupe d'hommes armés de s'emparer des jeunes Sabines pendant la fête. L'enlèvement des Sabines, qui inspira Poussin est l'un des épisodes les plus célèbres de la fondation de Rome.